AP News | 2024-01-02 | 01:56:51

Преследването на Стийлърс за място в плейофите в настоящето доведе до въпроси за бъдещето

ПИТСБЪРГ (AP) — Майк Томлин не иска да говори за бъдещето. Мейсън Рудолф или Кени Пикет също.

Като се има предвид, че Питсбърг Стийлърс все още имат много за какво да играят, когато техният редовен сезон приключи в събота в Балтимор с шанс да се приближи към място в плейофите, което изглеждаше малко вероятно просто преди две седмици, това вероятно е разумно.

Все още има много на линия - във всеки случай в краткосрочен план - за отбор, който бореше между интригуващ и инертен в продължение на четири солидни месеца. Стийлърс могат да достигнат следсезона по много начини, повечето от които разчитат на победа над Рейвънс (13-3) и получаване на помощ в неделя от Тенеси или Маями.

Без значение как протича уикендът, като се има предвид изключително неравностойната игра на Питсбърг, трудно е да си представим, че Стийлърс ще се задържат дълго в плейофите, ако стигнат до там, подготвяйки сцената за извънсезона, в който може да се наложи да преоценят най-важните позиция в отбора.

И всичко това е благодарение на играч, който за по-голямата част от четири години се е замислил върху диаграмата на дълбочината.

Твърдата и понякога зрелищна игра на Рудолф даде на умиращата атака на Питсбърг добре дошъл, макар и донякъде неочакван удар. Стийлърс надхвърлиха 30 точки в последователни седмици за първи път от 2020 г. Те поставиха 468 ярда в Сиатъл, място, което франчайзът беше спечелил само веднъж от девет опита преди това.

Сега играчът, който ще стане свободен агент през март и се чудеше дали ще се занимава с търговски имоти до края на 2024 г., изглежда като някой, който ще бъде в списъка на NFL по това време следващата година. Може би дори в Питсбърг.

„Обичам да играя за този отбор и обичам да печеля мачове“, каза Рудолф във вторник. „Ще продължим да се опитваме да правим това.“

Рудолф успя да направи — така или иначе в течение на два мача срещу защити, класирани близо до дъното на лигата — това, което Пикет и Мич Трубиски почти не успяха през последните две години: да играе надолу с ръката си и да получава Стийлърс до крайната зона с редовност.

Играчът, който за пръв път привлече вниманието на тогавашния генерален мениджър на Стийлърс Кевин Колбърт, докато осветяваше Университета на Питсбърг с 497 ярда подавания и пет паса за тъчдаун в щат Оклахома победа на Acrisure Stadium през 2017 г. е средно 11,1 ярда на опит за пас, откакто пое неефективния Trubisky.

Да, това е малка извадка. Все пак това е символично за това, което Томлин нарече подхода на Рудолф за „изчислено поемане на риск“, подход, който Пикет не успя да възприеме истински.

В рамките на две седмици появата на Рудолф измести фокуса от неща като контрола на Томлин върху съблекалнята и непостоянните отношения на Джордж Пикенс с репортерите (и блокиране на тичане) и към това, което Стийлърс ще бъде куотърбек през 2024 г.

Томлин е най-големият поддръжник на Пикет от деня, в който Питсбърг избра бившата звезда на Пит в първия кръг на драфта през 2022 г. Той започна сезон 2023 оптимистично за развитието на Pickett, като каза, че очаква Pickett „да го убие“.

По различни причини това просто не се е случило. Пикет има само шест паса за тъчдаун за сезона, най-малкото в лигата сред куотърбек с поне 300 опита за пас.

Във вторник, вместо да говори за титуляр по време на потенциално определящ сезона мач срещу най-големия им съперник, Пикет го прекара в отричане на слуховете, че е отказал да служи като дубльор на Рудолф в Сиатъл, след като се възстанови от операция на десния глезен.

Това не е точно това, което Стийлърс си представяха през септември след успешна предсезонна подготовка, която доведе до скок на очакванията.

Тези очаквания не бяха изпълнени. Все пак може би Рудолф и Стийлърс ще намерят начин да се промъкнат. Случвало се е и преди. Ако го направят, Рудолф вероятно ще запази работата си и Питсбърг се отправя към извън сезона, вероятно ще трябва да преосмисли конфигурацията на стаята си за куотърбек.

За отбор, изглежда заседнал в чистилището на НФЛ — твърде добър, за да бъде лош, твърде зле да бъдат добри — Стийлърс никога не са скучни.

КАКВО РАБОТИ

Споделеното работно натоварване на Najee Harris и Jaylen Warren. Двамата бягащи бекове са надхвърлили 1000 ярда общо нападение, давайки на Стийлърс може би най-добрата комбинация едно-две на позицията в лигата. Те също го направиха без никаква основна драма, освежаващо за отбор, който е видял сезон, пълен с това сред другите позиции на групите.

КАКВО СЕ НУЖДАЕ ОТ ПОМОЩ

Докато защитата намира начин да се запазят точките въпреки привидно безкрайната поредица от наранявания на вътрешния защитник и безопасността, ярдовете се намират лесно. Стийлърс са се отказали средно от 353 ярда в последните си четири мача и сега са изправени пред второто най-резултатно нападение в НФЛ, макар и такова, което може да остане без любимия MVP Ламар Джаксън, ако Рейвънс решат да му дадат почивка за плейофите.

ЗАПАСИ

Watt стана вторият Steeler, избран за MVP на отбора от своите съотборници за четвърти път, когато получи честта във вторник. Многогодишният All-Pro е обвързан за лидерството в NFL със 17 сака и има шанс да спечели втора награда на AP Защитен играч на годината, ако успее да направи късен пробив с друго динамично представяне срещу Ravens.

НАМАЛЕНИ ЗАПАСИ

Щракванията с пушка на центъра Мейсън Коул са били проблем на моменти през целия сезон и макар той да се е трудил многократно, все още има шепа снимки в игра, които заплашват да се измъкнат от Рудолф, чийто бързите рефлекси предотвратиха катастрофата на няколко пъти в Сиатъл.

ТРАВМИ

Сейфове Минка Фицпатрик (коляно) и LB Еландън Робъртс (гръдни) не тренираха във вторник и шансовете им да играят в най-добрия случай изглеждат малки.

КЛЮЧОВО НОМЕР

1 — броят игри от редовния сезон — от 275 — по време на 17-годишното управление на Томлин, в което Стийлърс бяха математически елиминирани от плейофите.